The place is Cairo. The time is unknown but pre-modern. There is no technology and carts and carriages get the poor and rich around (respectively). It is post-Mohammed; Muslim is a faith and not a political philosophy. There are bars selling alcohol and women are not covered. Women can and do own businesses, and manipulate their husbands into divorcing them.Ashur Al-Nagy, through a twist of fate, becomes the chief of the neighborhood. This office can be taken by force, or popularity, and entitles the holder to security payments from the rich and poor. There is vague judiciary role. The holder can really exploit the poor (the Harafish) who pay, clean the chief's house and bring food, etc.Ashur, who before chiefhood, worked hard and led an unassuming life. He had some stains: he was a foundling (probably a love child); he divorced a devoted wife to marry a prostitute who worked in a bar and he spent year in jail for acts of kindness and generosity. He served as chief with fairness and distinction. His administration is a legend that looms over the Harafish and his progeny as do the interpretations of his life and the legacies of his successive generations.Within this family saga about wealth, power, poverty and madness are parables about leadership, government, family, jealousy, sex roles, etc. To name a few: Leadership taken by force is hard to get rid of. Good leadership is rare and ususally those led have to demand it. Good government is fragile. Confined sex and courtship roles promote dishonesty and can wreck whole lives. Money doesn't buy happiness.There are some strong female portraits. One female Nagy, Zahira, manipulates herself to a position of great power.Interestingly, one generation of Nagys loses its wealth and moves to a family tomb. Cairo's City of the Dead is said to be populated by servants of the wealthy. I never thought these homeless would be fallen notables themselves.The book ends with some hope because a new Ashur has an eye to the future.I like the format of the book. Each chapter is its own story comprised of numbered substories. For those who don't know Mahfouz, this is an excellent introduction. His masterpiece, The Cairo Trilogy, is similarly a family saga but set in more modern times with deeper analysis of the characters. لا أكاد أتم السطر الأول حتى أعاود محوه من جديد!تأبى الكلمات أن تعبر عما يجول في خاطري أو تنقل مايمتلئ به قلبي.نجيب محفوظ، اسم معلوم وكاتب مجهول بالنسبة لي، وكانت هذه الملحمة أولى تجاربي معه.مازلت أزداد اقتناعاً بفكرة وجدت طريقها إلى رأسي مؤخراً، وهي أن القصة، برمزيتها وطبيعتها الأدبية، قادرة على إيصال أعمق المعاني وأعقد الأطروحات بسلاسة تعجز عنها لغة العلم الجافة.وفي الرواية التي بين أيدينا، يتحقق المستحيل! تتعانق مختلف العلوم وتنصهر اللغة في بوتقة واحدة. يؤرخ لنا أديبنا تاريخ حارة من حارات القاهرة لما يتجاوز الخمسمئة عام. ينقل لنا فيها بالأسلوب الأدبي الممتع البعيد عن التنظير والقابل للقياس من كافة القراء باعتباره واقعاً يعاش، ينقل لنا مبادئ ازدهار المجتمعات ومبادئ خرابها ودمارها، ينقل لنا سعي الأفراد نحو السعادة وينقل لنا جنونها وهوسها. أعمق النزعات، وأقسى الانفعالات، سواد الظلم وحمرة الهوس، رمادية الدنيا وزرقة النفس.“انقلب الظلام قناة سحرية للاتصال بين الأرواح, ثمل الفضاء بالهمسات السحرية, شحن الغيب بالقوى المجهولة.”"تسقط الأمطار فوق الأرض ولاتتلاشى في الفضاء، وتومض الشهب ثانية ثم تتهاوى. والأشجار تستقر في منابتها ولا تطير في الجو. والطيور تدوم كيف شاءت ثم تأوي إلى أعشاشها بين الغصون. ثمة قوة تغري الجميع بالرقص في منظومة واحدة.. لايدري أحد ماتعانيه الأشياء في سبيل ذلك من أشواق وعناء. مثلما تتلاطم السحب فتتفجر السماء بالرعود."
